En la sociedad actual, los consumidores están cada vez más preocupados por los efectos negativos del consumo excesivo de azúcares en su salud. El aumento alarmante de enfermedades como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas ha llevado a un cambio en las preferencias de los consumidores en lo que respecta a los edulcorantes utilizados en los alimentos y bebidas. En este contexto, los consumidores están optando cada vez más por edulcorantes naturales como la estevia, buscando una opción más saludable que les permita disfrutar del sabor dulce sin comprometer su bienestar.
La estevia, científicamente conocida como Stevia rebaudiana, es un pequeño arbusto herbáceo originario de América del Sur y ampliamente cultivado en países como Paraguay, Brasil y Argentina. En los últimos tiempos, ha captado considerable atención entre los consumidores debido a su extraordinario poder edulcorante. Según Gencat (Agencia catalana de seguridad alimentaria) este fenómeno se debe a que sus hojas contienen compuestos químicos naturales llamados glucósidos de esteviol, los cuales son responsables de proporcionar el característico dulzor. Entre los diversos glucósidos de esteviol presentes en las hojas de estevia, podemos mencionar algunos como el rebaudiósido A, rebaudiósido C, dulcósido A y esteviósido, siendo este último el compuesto más conocido y abundante.
Sin embargo, la estevia a veces puede presentar un regusto amargo, metálico o astringente, especialmente cuando se usa en cantidades significativas por lo que se han generado diversas estrategias para mitigar este efecto. Entre las estrategias mas comunes se pueden destacar: Mezcla con otros edulcorantes, enmascarar con aromas, sabores y otros ingredientes y la selección de variedades de estevia, siendo esta ultima opción la más usada por muchas empresas alimenticias.
Por otro lado, la creciente preferencia por el consumo de estevia se debe principalmente a sus diversos beneficios, entre los cuales se pueden destacar los siguientes:
- Poder edulcorante: La estevia es de 200 a 300 veces más dulce que el azúcar común, lo que significa que se necesita una cantidad mucho menor para lograr el mismo nivel de dulzor en los alimentos y bebidas.
- Bajo contenido calórico: Los glucósidos de esteviol, presentes en la estevia, no se metabolizan de la misma manera que los azúcares tradicionales, lo que significa que la estevia no aporta calorías significativas al organismo. Por lo tanto, es una opción ideal para aquellos que desean reducir su ingesta calórica y controlar su peso.
- Propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antihipertensivas: Según un estudio realizado por Scielo (Biblioteca electrónica), la estevia ha demostrado poseer propiedades antioxidantes, lo que ayuda a combatir el estrés oxidativo en el cuerpo. Además, se ha observado que tiene efectos antiinflamatorios y antihipertensivos, lo que podría tener beneficios para la salud cardiovascular.
- Apto para personas con diabetes: Debido a que la estevia no afecta los niveles de glucosa en sangre, es una opción segura para las personas que tienen diabetes o que necesitan controlar sus niveles de azúcar.
Gracias a estos beneficios, la estevia ha sido ampliamente utilizada en la industria de alimentos, especialmente en líneas de productos como bebidas, productos horneados, postres, productos lácteos y barras energéticas. Su capacidad para endulzar sin agregar calorías adicionales la convierte en una opción popular para crear productos bajos en azúcar, lo que satisface la creciente demanda de consumidores que buscan opciones más saludables en sus elecciones alimenticias.