Pocos ingredientes han generado tanta atención en los últimos años como la lactosa. Presente de forma natural en la leche y sus derivados, este azúcar (compuesto por glucosa y galactosa) puede parecer inofensivo, pero representa un verdadero desafío digestivo para gran parte de la población mundial. Se estima que alrededor del 70% de los adultos en el mundo presentan algún grado de mala absorción de lactosa, lo que significa que su organismo no produce suficiente lactasa, la enzima responsable de descomponerla en el intestino delgado.
Esa similitud en los nombres (lactosa y lactasa) suele generar confusión. Pero su diferencia es clave: la lactosa es un carbohidrato; la lactasa, una enzima. Sin lactasa suficiente, la lactosa no puede digerirse correctamente y llega al colon intacta, donde las bacterias intestinales la fermentan, generando gases, distensión abdominal y otros síntomas incómodos. Este déficit enzimático, conocido como hipolactasia del adulto, no es una enfermedad, sino una condición fisiológica hereditaria que varía entre poblaciones: mientras que en países nórdicos la prevalencia puede ser menor al 10%, en zonas de Asia y América Latina puede superar el 80%.
La lactasa humana se expresa intensamente durante la infancia, etapa en la que la leche materna es la principal fuente de nutrición. Sin embargo, en muchas personas, esa producción disminuye progresivamente durante los años posteriores. Esta reducción está regulada genéticamente y se ha asociado con un polimorfismo en el gen MCM6, que controla la expresión del gen de la lactasa (LCT). En otras palabras, no todos los organismos están «programados» para seguir digiriendo leche a lo largo de la vida adulta, lo que ha impulsado el desarrollo de alternativas tecnológicas para abordar esta limitación biológica.
En este contexto, la lactasa de origen microbiano ha cobrado especial relevancia en la industria alimentaria. Producida principalmente a partir de cepas como Kluyveromyces lactis o Aspergillus oryzae, esta enzima purificada permite pretratar la leche para que la lactosa ya esté hidrolizada antes de su consumo. El resultado: productos más digeribles sin alterar el perfil nutricional. Además, la enzima puede aplicarse en distintas etapas del proceso, y su eficacia depende de condiciones como el pH (óptimo entre 6 y 7) y la temperatura (usualmente entre 35 y 50 °C), factores que deben controlarse cuidadosamente para asegurar una hidrólisis eficiente.
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La lactasa ha sido conocida como la enzima que permite disfrutar de los lácteos a quienes padecen intolerancia a la lactosa. Sin embargo, en 2024 y lo que va de 2025, su rol ha evolucionado, posicionándose como una herramienta clave en la mejora sensorial, nutricional y tecnológica de los productos lácteos y sus alternativas. Las últimas innovaciones van más allá de la simple eliminación de la lactosa, apuntando a productos más estables, más sabrosos y con mayor aceptación entre los consumidores.
Una de las novedades más relevantes proviene de DSM, que lanzó al mercado una lactasa microbiana de nueva generación con alta actividad a temperaturas más bajas. Este avance permite realizar el proceso de hidrólisis de la lactosa sin necesidad de calentar la leche, lo que no solo mejora la eficiencia energética del proceso (con una reducción estimada del 15% en consumo de energía), sino que también preserva mejor el perfil sensorial del producto final. Por su parte, Novozymes ha desarrollado una versión de lactasa capaz de reducir los sabores residuales que a menudo aparecen en productos sin lactosa, mejorando notablemente la percepción organoléptica. Ensayos recientes muestran hasta un 20% de aumento en la aceptación de consumidores frente a versiones tradicionales.
Otro aspecto destacado es la integración de la lactasa con tecnologías de ultrafiltración. Estudios recientes indican que esta combinación permite reducir el contenido total de azúcar hasta en un 50%. Además, los productos tratados con lactasa presentan un dulzor natural más elevado debido a la presencia de glucosa y galactosa, los dos azúcares simples resultantes de la hidrólisis. Esto ha abierto la puerta al desarrollo de leches y postres sin lactosa, pero sin azúcar añadido, alineándose con la tendencia global hacia etiquetas limpias y reducidas en azúcares.
Finalmente, un campo emergente es el uso de lactasa en alimentos funcionales como batidos proteicos, suplementos deportivos y fórmulas para adultos mayores. La enzima no solo facilita la digestión, sino que mejora la biodisponibilidad de nutrientes en poblaciones con sistemas digestivos más sensibles.
DATOS DEL MERCADO
La demanda de productos sin lactosa o libres de lácteos ha experimentado un notable crecimiento en los últimos años, impulsada por factores como la intolerancia a la lactosa, las nuevas tendencias de alimentación y la búsqueda de alternativas más digestibles. De acuerdo con Global Market Insights, firma estadounidense especializada en estudios de mercado, el valor del mercado global de lactasa, es decir, el segmento vinculado a la producción y distribución de esta enzima dentro de la industria alimentaria alcanzó los 1.200 millones de dólares en 2023, y se proyecta un crecimiento a una tasa compuesta anual (CAGR) del 6,3 % entre 2024 y 2032.
Este mercado puede analizarse principalmente en función de la fuente biológica de la enzima y su forma de presentación. En cuanto a su origen, la lactasa se obtiene principalmente de hongos, bacterias y levaduras. Las lactasas de origen fúngico lideran actualmente el mercado por su alta estabilidad térmica, lo que las hace especialmente eficaces en procesos industriales que requieren temperaturas elevadas, como la producción de leche UHT o yogures. No obstante, las enzimas derivadas de levaduras han comenzado a ganar protagonismo, particularmente en regiones como Asia-Pacífico y Sudamérica, donde los procesos tradicionales de fermentación con levaduras están más arraigados.
Respecto a su forma, la lactasa líquida domina el sector de alimentos y bebidas debido a su facilidad de incorporación en líneas de producción y su alta eficiencia en aplicaciones continuas. Esta presentación es ampliamente utilizada en mercados como el estadounidense y el europeo, donde la prevalencia de intolerancia a la lactosa es alta y la industria láctea está altamente tecnificada. Por su parte, la lactasa en polvo o seca está ganando participación gracias a su mayor estabilidad, vida útil prolongada y facilidad de manejo en productos como suplementos alimenticios, cápsulas o formulaciones farmacéuticas.
PRODUCTOS NOVEDOSOS
Fairlife, empresa de Estados Unidos. Presenta su bebida proteica de recuperación después del entrenamiento, la cual destaca por su formulación innovadora basada en leche ultrafiltrada y libre de lactosa. Gracias a un proceso tecnológico que combina ultrafiltración con la adición de lactasa, se logra una leche con 50 % más proteína y 30 % menos azúcar que la leche convencional. Esto no solo mejora el perfil nutricional para atletas y personas activas, sino que también facilita la digestión y el aprovechamiento de nutrientes esenciales tras el ejercicio.
Arla, empresa de Dinamarca. Este queso crema destaca por su formulación 100 % natural, sin conservantes, aditivos ni colorantes, y por ser libre de lactosa gracias a la incorporación de lactasa durante su elaboración. Su contenido reducido de grasa (16 %) y su fácil digestión lo convierten en una opción ideal para consumidores que buscan productos más saludables sin sacrificar sabor ni textura.
Kaarú, empresa de Ecuador. Presenta su yogur griego descremado, el cual se presenta como una opción funcional y equilibrada, especialmente formulada para quienes buscan alimentos más digestibles. Contiene 20 g de proteína por porción, no posee grasas trans ni azúcares añadidos, y está endulzado con stevia. Elaborado con arándano real, combina un perfil nutricional sólido con ingredientes naturales, sin comprometer calidad ni sabor.
PRODUCTO CODAN
Corporación CODAN Cía. Ltda. ofrece una lactasa de grado alimentario obtenida por fermentación a partir de Bifidobacterium bifidum, capaz de hidrolizar la lactosa en glucosa y galactosa. Su amplio rango de actividad enzimática la hace adecuada tanto para leches UHT/ESL delactosadas como para productos fermentados como yogures y quesos, asegurando una hidrólisis eficiente en diferentes condiciones de pH y contribuyendo a la elaboración de alimentos sin lactosa con excelente perfil sensorial.
Trabajamos con proveedores que cuentan con certificaciones de alto nivel, del GFSI como: FSSC 22000, BRC, IFS, etc, asegurando que cada ingrediente cumpla con los más estrictos estándares de inocuidad y trazabilidad.
Nuestro compromiso va más allá del suministro de aditivos alimentarios; brindamos un respaldo técnico sólido, respaldado por un equipo de expertos y aliados internacionales. Estamos preparados para resolver inquietudes, optimizar procesos y garantizar formulaciones de alta calidad que se adapten a las necesidades específicas de la industria.
Contar con proveedores calificados no solo garantiza un producto seguro y estable, sino que también aporta confianza y diferenciación en el mercado. Al elegir ingredientes con certificaciones reconocidas, refuerzas la credibilidad de tu marca y aseguras que cada formulación cumpla con los requisitos más exigentes de la industria alimentaria.
BIBLIOGRAFÍA
- Revista IAlimentos. (2023). Conozca los beneficios de la lactasa para la industria de alimentos. https://www.revistaialimentos.com/es/noticias/conozca-los-beneficios-de-la-lactasa-para-la-industria-de-alimentos
- Global Growth Insights. (2024). Lactase market – Growth, trends, and forecast (2024–2030). https://www.globalgrowthinsights.com/market-reports/lactase-market-107119
- SIAL Newsroom. (2022). Lactose-free dairy: What’s trending and why it matters. https://newsroom.sialparis.com/topics/news/lactose-free-dairy
- Global Market Insights. (s.f.). Lactase Market Analysis by Source (Fungal, Bacterial, Yeast), By Form, By Application, Regional Outlook, Competitive Strategies and Segment Forecasts, 2024 – 2032. Recuperado de https://www.gminsights.com/industry-analysis/lactase-market